Ποιος θα προστατεύσει τη Γη από επικίνδυνους αστεροειδείς;

Οι πρόσφατες αβεβαιότητες στον προϋπολογισμό της NASA ενδέχεται να επιφέρουν αλλαγές σε μια από τις σημαντικές αποστολές της: την προστασία της Γης από επικίνδυνους αστεροειδείς. Αυτή η προσπάθεια, την οποία η NASA έχει αναλάβει εδώ και πολλά χρόνια, θα μπορούσε να περάσει στη U.S. Space Force, η οποία διαθέτει έναν πολύ μεγαλύτερο και νέο προϋπολογισμό. Ωστόσο, είναι απαραίτητη μια τέτοια μεταβίβαση αρμοδιοτήτων και ποιες θα μπορούσαν να είναι οι συνέπειες αυτής της αλλαγής;

Από την ανίχνευση στην εκτροπή

Τον Μάιο, η Επιτροπή Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας της Βουλής των Αντιπροσώπων διοργάνωσε ακρόαση με τίτλο “Από την Ανίχνευση στην Εκτροπή: Αξιολόγηση της Στρατηγικής Πλανητικής Άμυνας της NASA”. Στην εναρκτήρια δήλωση, ο πρόεδρος της επιτροπής, Brian Babin (R-Texas), τόνισε αρκετά βασικά στοιχεία: Το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (PDCO) της NASA ηγείται της αποστολής για την προστασία της Γης από δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα κοντά στη Γη (NEOs) — αστεροειδείς και κομήτες που πλησιάζουν τον πλανήτη μας σε κάποιο σημείο της τροχιάς τους. Η πλειονότητα των NEOs είναι αβλαβή, αλλά οι μεγάλοι θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρές ζημιές αν χτυπήσουν τη Γη.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες παρακολουθούν επικίνδυνα NEOs από τη δεκαετία του 1990, αλλά οι προσπάθειές μας ενισχύθηκαν σημαντικά με μια μεγάλη πρωτοβουλία που εγκρίθηκε ως μέρος του Νόμου Εξουσιοδότησης της NASA το 2005. Αυτή η πρωτοβουλία, γνωστή ως George E. Brown Jr. Near-Earth Object Survey Act, κατεύθυνε τη NASA να ανιχνεύσει, να παρακολουθήσει και να καταγράψει το 90% όλων των NEOs με διάμετρο τουλάχιστον 140 μέτρων μέσα σε 15 χρόνια. Οι διαστημικοί βράχοι αυτού του μεγέθους μπορούν να προκαλέσουν σημαντική περιφερειακή καταστροφή αν χτυπήσουν τη Γη. Παρόλο που έχουν περάσει πέντε χρόνια από την αρχική προθεσμία που ορίστηκε από τον νόμο, μόλις το 44% αυτών των μεγάλων, επικίνδυνων NEOs έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα.

“Η προστασία του πλανήτη μας από απειλητικούς αστεροειδείς και κομήτες πρέπει να είναι κορυφαία προτεραιότητα για τη NASA,” δήλωσε ο Babin στη δήλωσή του.

Αμυντικός χώρος

“Κατά τη γνώμη μου, η πλανητική άμυνα είναι μια επιχειρησιακή αποστολή που θα πρέπει να ανατεθεί επίσημα στη Διοίκηση Διαστήματος των Ηνωμένων Πολιτειών, και θα πρέπει να αναλάβει η Space Force την ανάπτυξη μιας επιχειρησιακής ικανότητας,” δήλωσε ο Peter Garretson, ανώτερος συνεργάτης σε μελέτες άμυνας στο American Foreign Policy Council και σύμβουλος στρατηγικής με επίκεντρο το διάστημα και την άμυνα.

Ο Garretson ανέφερε στο Space.com ότι η πλανητική άμυνα είναι μια αποστολή που αφορά ολόκληρο το έθνος, περιλαμβάνοντας τη NASA, τα εργαστήρια του Υπουργείου Ενέργειας, τη National Nuclear Security Administration και το Υπουργείο Άμυνας με το πλήθος των ερευνητικών και αναπτυξιακών του οργανισμών.

Η NASA, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης (FEMA) και η κοινότητα πλανητικής άμυνας συμμετείχαν στην 5η Διακλαδική Άσκηση Πλανητικής Άμυνας τον Απρίλιο του 2024 για να ενημερώσουν και να αξιολογήσουν την ικανότητα να ανταποκριθούν αποτελεσματικά στην απειλή ενός δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς ή κομήτη. Η NASA έχει αναλάβει την πρωτοβουλία και την ηγεσία στην ανάπτυξη του PDCO, ενισχύοντας την ανίχνευση και εκτελώντας την αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test). Το DART ήταν η πρώτη επιτυχημένη επίδειξη τεχνολογίας πλανητικής άμυνας, αλλάζοντας με επιτυχία την τροχιά ενός αστεροειδούς με την εσκεμμένη πρόσκρουση ενός διαστημικού σκάφους.

Το DART προσέκρουσε με επιτυχία στον αστεροειδή Dimorphos το φθινόπωρο του 2022 και άλλαξε αποτελεσματικά την τροχιά του αντικειμένου.

Χρυσός Θόλος

“Ελπίζω ότι η διοίκηση και το Κογκρέσο θα συνεχίσουν να χρηματοδοτούν τις προσπάθειες του PDCO,” δήλωσε ο Garretson. Ωστόσο, πρόσθεσε, “αυτή είναι μια προφανής αμυντική αποστολή, και η U.S. Space Force είναι επιφορτισμένη με την επίγνωση του διαστημικού τομέα για την εθνική ασφάλεια και την προστασία των εθνικών συμφερόντων στο διάστημα.”

Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Donald Trump ανακοίνωσε το σύστημα πυραυλικής άμυνας Golden Dome στις 20 Μαΐου 2025. Κατά την άποψη του Garretson, η πλανητική άμυνα είναι μια φυσική επέκταση του Golden Dome, του προτεινόμενου πολυεπίπεδου συστήματος άμυνας του Trump, το οποίο περιλαμβάνει τη χρήση διαστημικών πόρων και προορίζεται να ανιχνεύει και να καταστρέφει διάφορες ξένες απειλές.

“Βρισκόμαστε τώρα σε ένα σημείο όπου θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε μια επιχειρησιακή ικανότητα με σχετικά χαμηλό κόστος,” είπε ο Garretson, “και αυτό θα μπορούσε να είναι μια σημαντική κληρονομιά για αυτή τη διοίκηση.”

Ήπια ισχύς

Οι ισχυρισμοί για το πλεονέκτημα της NASA στην ήπια ισχύ και τη διεθνή συνεργασία είναι ανοησίες, υποστήριξε ο Garretson.

“Το Υπουργείο Άμυνας έχει ήδη από τα μεγαλύτερα αποτυπώματα για διεθνή συνεργασία, συμπεριλαμβανομένων τακτικών και επίσημων επαφών με τη Ρωσία και την Κίνα,” είπε. “Οποιαδήποτε συνεργασία στην πλανητική άμυνα είναι πιθανότερο να γίνει μεταξύ των χωρών που έχουν διαστημικές και πυρηνικές δυνατότητες, και επομένως είναι πιθανό να πραγματοποιηθεί μεταξύ στρατών.”

Ο Garretson πιστεύει ότι “είναι καιρός να μεταφερθεί αυτό από μια επιστημονική και ανακαλυπτική επιπλέον υποχρέωση της NASA σε μια επιχειρησιακή αποστολή επίγνωσης και ελέγχου του διαστημικού τομέα που θα ανατεθεί επίσημα στο Υπουργείο Άμυνας.”

Η εντολή για να γίνει αυτό θα μπορούσε να δοθεί μέσω του Ενοποιημένου Σχεδίου Διοίκησης του Προέδρου, πρόσθεσε.

Δημόσια εμπιστοσύ