Η πρόκληση της Rocket Lab για την εκτόξευση του Neutron

Η μεταφορά του Neutron στο διαστημικό κέντρο

Η Rocket Lab έχει ζητήσει άδεια από τις αρμόδιες αρχές για να μεταφέρει τα υπερμεγέθη τμήματα του νέου της πυραύλου, του Neutron, μέσω ρηχών υδάτων προς το διαστημικό κέντρο που βρίσκεται κοντά στην ακτή της Βιρτζίνια. Η κίνηση αυτή αποτελεί προσωρινή λύση, καθώς η εταιρεία αναμένει την ομοσπονδιακή έγκριση για την εκβάθυνση ενός μόνιμου διαύλου προς το νησί Wallops.

Η Rocket Lab σχεδιάζει να εκτοξεύσει τον μεσαίου μεγέθους πύραυλο Neutron από το Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) στο νησί Wallops. Πρόκειται για ένα διαστημικό κέντρο με χαμηλή κυκλοφορία που περιβάλλεται από ρηχούς διαύλους και υδάτινες οδούς. Αυτή τη στιγμή, η εταιρεία εκτοξεύει τον μικρότερο πύραυλο Electron από την ίδια τοποθεσία.

Προετοιμασίες για την πρώτη εκτόξευση

Πριν ο Neutron πραγματοποιήσει την πρώτη του τροχιακή πτήση, η Rocket Lab πρέπει να ολοκληρώσει μια σειρά από σημαντικά βήματα. Αυτά περιλαμβάνουν τη συναρμολόγηση των σταδίων του πυραύλου, τη διεξαγωγή μιας πρόβας εκτόξευσης με καύσιμα (“wet dress rehearsal”) και την απόκτηση άδειας εκτόξευσης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA).

Ωστόσο, πριν από όλα αυτά, ο εξοπλισμός πρέπει να φτάσει στο νησί. Η Rocket Lab υπέβαλε αίτηση για το έργο εκβάθυνσης στη Virginia Marine Resources Commission τον Μάρτιο. Στην αίτησή της, η εταιρεία τόνισε τα πλεονεκτήματα του MARS, σημειώνοντας ότι άλλες εγκαταστάσεις εκτόξευσης στη Φλόριντα και αλλού είναι υπερφορτωμένες, κάτι που θα μπορούσε να περιορίσει τη συχνότητα των εκτοξεύσεων. Αντίθετα, το MARS προσφέρει τόσο συχνές εκτοξεύσεις όσο και τη δυνατότητα επιστροφής των ενισχυτών στη Γη.

Προκλήσεις στη ναυτιλιακή πρόσβαση

Παρά τα πλεονεκτήματα, το MARS έχει έναν σημαντικό περιορισμό: η υπάρχουσα ναυτιλιακή υποδομή είναι περιορισμένη και η πρόσβαση στον δίαυλο, γνωστό ως Sloop Gut, εξαρτάται από τις ευνοϊκές παλίρροιες. Η Rocket Lab και η Virginia Port Authority σημειώνουν ότι “δεν υπάρχει μόνιμος τρόπος για την ασφαλή και αξιόπιστη πρόσβαση για μεγάλες παραδόσεις υποδομής στο νησί Wallops.” Ο μικρότερος πύραυλος Electron μεταφέρεται οδικώς.

Επενδύσεις και άδειες

Η Rocket Lab έχει επενδύσει εκατομμύρια στο MARS για να εξασφαλίσει ότι είναι έτοιμο να υποστηρίξει τις τακτικές εκτοξεύσεις του Neutron. Η εταιρεία σχεδιάζει να ξοδέψει πάνω από 5 εκατομμύρια δολάρια για την εκβάθυνση του περίπου ενός μιλίου Sloop Gut, ώστε οι φορτηγίδες να μπορούν να εκτελούν τακτικές παραδόσεις μεγάλων τμημάτων του πυραύλου Neutron.

Το έργο εκβάθυνσης εγκρίθηκε από τη VMRC τον Μάιο, αλλά η εταιρεία δεν έχει ξεκινήσει ακόμη τις εργασίες, καθώς περιμένει την ομοσπονδιακή έγκριση από το Σώμα Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ. Καθώς η εταιρεία περιμένει την ομοσπονδιακή έγκριση, η Rocket Lab και η VPA ζητούν άδεια να χρησιμοποιήσουν μια προσωρινή μέθοδο που ονομάζεται “kedging” για να εξασφαλίσουν ότι οι πρώτες πέντε παραδόσεις εξοπλισμού θα φτάσουν εγκαίρως, ξεκινώντας από τον Σεπτέμβριο.

Η μέθοδος “kedging” και εναλλακτικές λύσεις

Η μέθοδος “kedging” είναι μια λιγότερο γνωστή ναυτική τεχνική που χρησιμοποιείται για να εξασφαλίσει ότι οι φορτηγίδες μπορούν να πλοηγηθούν με ασφάλεια στον υπάρχοντα ρηχό δίαυλο. Οι εργαζόμενοι θα χρησιμοποιήσουν μια σειρά αγκυρών και γραμμών για να κατευθύνουν τη φορτηγίδα μέσα από τα ρηχά νερά. Η εταιρεία ζητά άδεια να χρησιμοποιήσει αυτή τη μέθοδο μέχρι το τέλος Ιουνίου 2026 ή μέχρι να ολοκληρωθούν οι εργασίες εκβάθυνσης, όποιο από τα δύο συμβεί πρώτο.

Δεν είναι σαφές πόσο θα διαρκέσει το έργο εκβάθυνσης. Σε περίπτωση που η αίτηση για το kedging δεν εγκριθεί έγκαιρα, η Rocket Lab ανέφερε στην αίτησή της ότι θα μπορούσε να μεταφέρει τις δομές πάνω από την παραλία χρησιμοποιώντας ράμπες και γερανούς. Η εταιρεία έλαβε άδεια για έως και τρεις δοκιμαστικές εκφορτώσεις φορτηγίδων στην παραλία, αλλά αυτές δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν μεταξύ 15 Μαρτίου και 31 Αυγούστου, οπότε δεν αποτελούν μακροπρόθεσμη λύση.

Στην αίτηση εκβάθυνσης, η εταιρεία περιέγραψε αρκετές άλλες εναλλακτικές μεθόδους για τη μεταφορά εξοπλισμού στο νησί, όπως η μεταφορά μέσω δρόμου ή δημόσιας ράμπας για σκάφη. Ωστόσο, αυτές οι μέθοδοι κρίθηκαν τελικά μη εφικτές λόγω κόστους, περιορισμών υποδομής και καιρικών συνθηκών.

Η Rocket Lab δεν απάντησε στο αίτημα της TechCrunch για σχολιασμό. Και οι δύο αιτήσεις υπογραμμίζουν τη σημασία της ναυτιλιακής πρόσβασης για τις φιλοδοξίες της Rocket Lab στη Βιρτζίνια. Όσο πιο γρήγορα η εταιρεία μπορέσει να ξεκινήσει την τοποθέτηση αγκυρών kedge για να παραλάβει τις παραδόσεις εξοπλισμού, τόσο πιο γρήγορα θα μπορέσει να προχωρήσει με την υπόλοιπη λίστα ελέγχου πριν την πτήση.