Η αναγέννηση της υδρογονοτεχνολογίας από την Tulum Energy

Ένα λάθος που προηγήθηκε της εποχής του.

Η αρχική ανακάλυψη

Μεταξύ 2002 και 2005, οι μηχανικοί της Techint Group εργάζονταν πάνω σε έναν νέο ηλεκτρικό φούρνο τόξου για μια χαλυβουργία, όταν παρατήρησαν κάτι παράξενο. Οι άνθρακες ηλεκτρόδια, αντί να φθείρονται, μεγάλωναν. Αυτή η απροσδόκητη παρατήρηση οδήγησε σε μια ανακάλυψη που τότε δεν εκτιμήθηκε: μια αντίδραση πυρόλυσης, δηλαδή καύση χωρίς την παρουσία οξυγόνου. Ο φούρνος διασπούσε το μεθάνιο σε καθαρό υδρογόνο και καθαρό άνθρακα. Η ανακάλυψη αναφέρθηκε εσωτερικά και στη συνέχεια ξεχάστηκε.

Η σημασία της πυρόλυσης

Η πυρόλυση μεθανίου δεν ήταν τότε δημοφιλής, καθώς κανείς δεν ενδιαφερόταν για το υδρογόνο. Όμως, τα τελευταία χρόνια, η αναζήτηση καθαρών μεθόδων παραγωγής υδρογόνου χωρίς ρύπανση έχει φέρει αυτήν την τεχνολογία στο προσκήνιο. Οι επενδυτές της TechEnergy Ventures, του επενδυτικού βραχίονα της Techint, ανακάλυψαν εκ νέου αυτή την καινοτομία και αποφάσισαν να την αξιοποιήσουν.

Η αναβίωση της ιδέας

Η Tulum Energy ιδρύθηκε για να μετατρέψει αυτή την τυχαία ανακάλυψη σε επιχειρηματική ευκαιρία. Πρόσφατα, η Tulum ολοκλήρωσε έναν κύκλο χρηματοδότησης ύψους 27 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής τις TDK Ventures και CDP Venture Capital. Συμμετείχαν επίσης οι Doral Energy-Tech Ventures, MITO Tech Ventures και TechEnergy Ventures.

Ανταγωνισμός και διαφοροποίηση

Η Tulum δεν είναι η μόνη startup που επιδιώκει την πυρόλυση μεθανίου για παραγωγή υδρογόνου. Ανταγωνιστές όπως οι Modern Hydrogen, Molten Industries και Monolith έχουν επίσης στραφεί σε αυτή τη μέθοδο, λόγω της δυνατότητάς της να παράγει υδρογόνο από φθηνό φυσικό αέριο χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Ωστόσο, η Tulum ξεχωρίζει γιατί δεν χρειάζεται ακριβά καταλύτες για την αντίδραση, χρησιμοποιώντας έναν τροποποιημένο ηλεκτρικό φούρνο τόξου, μια τεχνολογία ήδη ευρέως διαδεδομένη.

Η στρατηγική ανάπτυξης

Η χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή μιας πιλοτικής μονάδας στο Μεξικό, δίπλα σε μια υπάρχουσα χαλυβουργία της Techint. Εάν όλα πάνε καλά, η χαλυβουργία θα μπορεί να αγοράζει υδρογόνο και άνθρακα απευθείας από την Tulum για τις ανάγκες της.

Οικονομική αποδοτικότητα και μέλλον

Σε πλήρη παραγωγή, μια εμπορική μονάδα της Tulum θα μπορούσε να παράγει δύο τόνους υδρογόνου και 600 τόνους άνθρακα ημερησίως. Στις Η.Π.Α., η εταιρεία στοχεύει να παράγει ένα κιλό υδρογόνου με κόστος περίπου $1.50, τιμή που είναι ανταγωνιστική σε σχέση με τις υπάρχουσες μεθόδους παραγωγής υδρογόνου από φυσικό αέριο, πριν καν υπολογιστεί η πώληση του παραγόμενου άνθρακα.

Όχι κι άσχημα για ένα σχεδόν ξεχασμένο λάθος.