Αβεβαιότητα για το συμβόλαιο της SpaceX στην αποστολή Artemis 3

Η πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα μπορεί τελικά να μην πραγματοποιηθεί από τη SpaceX.

Η σύμβαση και η πίεση του χρόνου

Τον Απρίλιο του 2021, η NASA ανέθεσε στην εταιρεία του Ίλον Μασκ συμβόλαιο ύψους 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την παροχή του πρώτου επανδρωμένου σεληνιακού οχήματος για το πρόγραμμα Artemis. Το όχημα αυτό, το οποίο αποτελεί τροποποιημένο ανώτερο στάδιο του μεγαπυραύλου Starship της SpaceX, προορίζεται να μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά στην επερχόμενη αποστολή Artemis 3.

Ωστόσο, η NASA δεν είναι ικανοποιημένη με τον ρυθμό ανάπτυξης του Starship και γι’ αυτό προβαίνει σε αλλαγές, όπως ανακοίνωσε ο προσωρινός επικεφαλής της υπηρεσίας, Σον Ντάφι, τη Δευτέρα 20 Οκτωβρίου.

Η ανησυχία της NASA και οι νέοι ανταγωνιστές

“Λατρεύω τη SpaceX· είναι μια καταπληκτική εταιρεία. Το πρόβλημα είναι ότι έχουν καθυστερήσει. Οι προθεσμίες τους έχουν μετακινηθεί και βρισκόμαστε σε αγώνα δρόμου με την Κίνα,” δήλωσε ο Ντάφι τη Δευτέρα το πρωί, κατά τη διάρκεια εμφάνισής του στην εκπομπή “Squawk Box” του CNBC.

“Ο πρόεδρος κι εγώ θέλουμε να φτάσουμε στη Σελήνη κατά τη διάρκεια της θητείας αυτού του προέδρου, οπότε θα ανοίξω το συμβόλαιο,” πρόσθεσε. “Θα επιτρέψω σε άλλες διαστημικές εταιρείες να ανταγωνιστούν με τη SpaceX, όπως η Blue Origin.”

Η Blue Origin, που ιδρύθηκε από τον Τζεφ Μπέζος της Amazon, κέρδισε το δικό της συμβόλαιο για το σύστημα προσσελήνωσης ανθρώπων του Artemis το 2023, με αξία 3,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία σχεδιάζει να εκπληρώσει αυτή τη συμφωνία με το σεληνιακό όχημα Blue Moon, το οποίο αρχικά αναμενόταν να κάνει την πρώτη του επανδρωμένη εμφάνιση στην αποστολή Artemis 5.

Η αμφιβολία του Μασκ και η πρόοδος των ανταγωνιστών

Ο Μασκ εξέφρασε σκεπτικισμό σχετικά με το αν η Blue Origin θα μπορούσε να επιταχύνει την ανάπτυξή της αρκετά ώστε να είναι έτοιμη για μια επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη πριν από τη SpaceX.

“Η Blue Origin δεν έχει παραδώσει ποτέ φορτίο σε τροχιά, πόσο μάλλον στη Σελήνη,” δήλωσε ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου μέσω της πλατφόρμας X τη Δευτέρα, διευκρινίζοντας στη συνέχεια ότι αναφέρεται σε “χρήσιμο φορτίο”. (Ο τεράστιος πύραυλος New Glenn της Blue Origin μετέφερε ένα πρωτότυπο του διαστημοπλοίου Blue Ring σε τροχιά γύρω από τη Γη στην πρώτη — και μέχρι στιγμής μοναδική — εκτόξευσή του τον περασμένο Ιανουάριο.)

Οι προκλήσεις και οι καθυστερήσεις του Artemis 3

Το χρονοδιάγραμμα της Artemis 3 έχει αλλάξει αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια και όχι μόνο επειδή το Starship βρίσκεται ακόμα στη φάση δοκιμής. Προβλήματα με τις διαστημικές στολές, την κάψουλα Orion της NASA και άλλες τεχνολογίες έχουν επίσης παίξει ρόλο. (Το Orion θα μεταφέρει αστροναύτες του Artemis σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπου θα συναντηθούν με το όχημα που θα τους μεταφέρει στην επιφάνεια.)

Η αρχική ημερομηνία εκτόξευσης είχε οριστεί για τα τέλη του 2024, αλλά μετακινήθηκε στο 2025, τον Σεπτέμβριο του 2026 και στη συνέχεια στα μέσα του 2027.

Το νέο χρονοδιάγραμμα και η παγκόσμια κούρσα

Και τώρα, η NASA φαίνεται να εξετάζει ένα ακόμη πιο αργό χρονοδιάγραμμα: Στη συνέντευξή του τη Δευτέρα στην εκπομπή “Squawk Box”, ο Ντάφι υποδεικνύει ότι το 2028 είναι ο στόχος για την Artemis 3.

Το πρόγραμμα Artemis έχει ήδη μια εκτόξευση στο ενεργητικό του — αυτή της Artemis 1, η οποία έστειλε με επιτυχία ένα μη επανδρωμένο Orion σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω στα τέλη του 2022.

Οι προετοιμασίες για την Artemis 2 και η πρόοδος της SpaceX

Η NASA προετοιμάζεται τώρα για την Artemis 2, η οποία θα εκτοξεύσει τέσσερα άτομα σε ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη το επόμενο έτος. Αυτή η αποστολή παραμένει προγραμματισμένη να εκτοξευτεί το νωρίτερο τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με τον Ντάφι τη Δευτέρα.

Το Starship της SpaceX, στο μεταξύ, έχει πραγματοποιήσει 11 υποτροχιακές δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι σήμερα. Οι δύο πιο πρόσφατες εκτοξεύσεις, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν στις 26 Αυγούστου και 13 Οκτωβρίου αντίστοιχα, ήταν πλήρως επιτυχημένες.

Η Κίνα και η νέα εποχή της εξερεύνησης της Σελήνης

Όπως σημείωσε ο Ντάφι, η Κίνα έχει τα δικά της σχέδια για τη Σελήνη: Η χώρα σκοπεύει να προσγειώσει αστροναύτες στον πιο κοντινό γείτονα της Γης μέχρι το 2030 και σημειώνει σοβαρή πρόοδο προς την επίτευξη αυτού του στόχου. Ο τελευταίος άνθρωπος που πάτησε στη σεληνιακή επιφάνεια ήταν οι αστροναύτες της αποστολής Apollo 17 της NASA τον Δεκέμβριο του 1972.