Αστρονόμοι ανακαλύπτουν τον κρυφό σύντροφο του Μπετελγκέζ, λύνοντας ένα μυστήριο χιλιετίας

Η ανακάλυψη του κρυφού συντρόφου

Μετά από μακροχρόνια αναμονή, οι αστρονόμοι κατάφεραν επιτέλους να εντοπίσουν τον αστρικό σύντροφο του διάσημου άστρου Μπετελγκέζ. Αυτός ο σύντροφος περιστρέφεται γύρω από το Μπετελγκέζ σε μια εξαιρετικά στενή τροχιά, κάτι που μπορεί να εξηγήσει ένα από τα μακροχρόνια μυστήρια του άστρου. Παρόλα αυτά, το άστρο είναι καταδικασμένο, και η ομάδα πίσω από αυτή την ανακάλυψη προβλέπει ότι το Μπετελγκέζ θα το καταβροχθίσει σε μερικές χιλιάδες χρόνια.

Η λαμπρότητα του Μπετελγκέζ

Το γεγονός ότι το Μπετελγκέζ είναι ένα από τα πιο λαμπρά άστρα στον ουρανό της Γης, ορατό με γυμνό μάτι, το έχει καταστήσει ένα από τα πιο γνωστά ουράνια σώματα. Από την εποχή που οι πρώτοι αστρονόμοι άρχισαν να το παρατηρούν, έχουν παραξενευτεί από το γεγονός ότι η λαμπρότητά του μεταβάλλεται σε περιόδους έξι ετών. Αυτό το μυστήριο τώρα επιλύθηκε.

Η μεγάλη εξασθένηση και οι θεωρίες

Η εξασθένηση των έξι ετών αυτού του κόκκινου υπεργίγαντα δεν πρέπει να συγχέεται με ένα γεγονός που είδε τη λαμπρότητά του να πέφτει απότομα κατά την περίοδο 2019-2020. Αυτό το γεγονός, γνωστό ως “Μεγάλη Εξασθένηση”, προκάλεσε έντονο ενδιαφέρον παγκοσμίως. Η Μεγάλη Εξασθένηση ήταν τόσο απρόσμενη που οδήγησε ορισμένους επιστήμονες να θεωρήσουν ότι μπορεί να σηματοδοτεί ότι το Μπετελγκέζ πλησιάζει την έκρηξη υπερκαινοφανούς που θα σηματοδοτήσει το τέλος της ζωής του.

Η εξήγηση της Μεγάλης Εξασθένησης

Αυτή η θεωρία περί υπερκαινοφανούς είχε βάση, καθώς, αν και το Μπετελγκέζ είναι μόλις 10 εκατομμυρίων ετών, το γεγονός ότι είναι 700 φορές το μέγεθος του Ήλιου σημαίνει ότι έχει καταναλώσει τα πυρηνικά του καύσιμα πολύ πιο γρήγορα από το δικό μας άστρο, που είναι 4,6 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτό σημαίνει ότι ο θάνατός του ως υπερκαινοφανής είναι πιθανό να πλησιάζει. Ωστόσο, το 2023, η Μεγάλη Εξασθένηση εξηγήθηκε από ένα γιγαντιαίο νέφος σκόνης που εξέπεμψε το Μπετελγκέζ.

Η αναζήτηση του κρυφού συντρόφου

Παρόλο που το μυστήριο της Μεγάλης Εξασθένησης λύθηκε, αυτό το γεγονός αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον για αυτό το τόσο γνωστό άστρο, το δέκατο πιο λαμπρό στον νυχτερινό ουρανό. Αυτό το ανανεωμένο ενδιαφέρον περιλάμβανε την επιθυμία των αστρονόμων να λύσουν την λιγότερο δραματική αλλά πιο τακτική περιοδική εξασθένηση του Μπετελγκέζ.

Η περιοδική εξασθένηση του Μπετελγκέζ

Το Μπετελγκέζ έχει μια κύρια περίοδο μεταβλητότητας που διαρκεί περίπου 400 ημέρες, καθώς και μια δεύτερη, πιο εκτεταμένη περίοδο εξασθένησης που διαρκεί περίπου έξι χρόνια. Σε αντίθεση με τη Μεγάλη Εξασθένηση, που προβλημάτισε τους επιστήμονες για λίγα μόνο χρόνια, αυτός ο τακτικός “καρδιακός παλμός” του Μπετελγκέζ έχει προβληματίσει την ανθρωπότητα για χιλιετίες!

Η ανακάλυψη με το Gemini North

Ήταν κατά την ανασκόπηση αρχειακών δεδομένων που οι επιστήμονες άρχισαν να θεωρούν ότι η εξάχρονη μεταβλητότητα του Μπετελγκέζ μπορεί να οφείλεται σε έναν κρυφό σύντροφο άστρο. Ωστόσο, βαθύτερη έρευνα με το Hubble Space Telescope και το διαστημικό παρατηρητήριο ακτίνων Χ της NASA, Chandra, άφησε τους επιστήμονες χωρίς αποτελέσματα όσον αφορά ένα σύντροφο άστρο.

Η συμβολή του ‘Alopeke

Απτόητος, ο επιστήμονας του NASA Ames Research Center, Steve Howell, ηγήθηκε μιας ομάδας αστροφυσικών που ξεκίνησαν να ερευνούν το Μπετελγκέζ με το τηλεσκόπιο Gemini North και το όργανό του ‘Alopeke (στην Χαβανέζικη σημαίνει “αλεπού”).

“Η ικανότητα του Gemini North να επιτυγχάνει υψηλές γωνιακές αναλύσεις και έντονες αντιθέσεις επέτρεψε την άμεση ανίχνευση του συντρόφου του Μπετελγκέζ,” δήλωσε ο Howell σε μια ανακοίνωση. “Τα άρθρα που προέβλεπαν τον σύντροφο του Μπετελγκέζ πίστευαν ότι κανείς δεν θα μπορούσε ποτέ να τον απεικονίσει.”

Η τεχνική της “speckle imaging”

Το όργανο ‘Alopeke χρησιμοποιεί μια τεχνική στην αστρονομία που ονομάζεται “speckle imaging”, η οποία χρησιμοποιεί σύντομους χρόνους έκθεσης για να αφαιρέσει τις παραμορφώσεις από τις εικόνες που προκαλούνται από την ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό παρείχε στο τηλεσκόπιο Gemini North την ικανότητα υψηλής ανάλυσης να ανιχνεύσει για πρώτη φορά τον αχνό σύντροφο του Μπετελγκέζ.

Τα χαρακτηριστικά του συντρόφου

Ο Howell και οι συνεργάτες του κατάφεραν να κάνουν περισσότερα από το να απεικονίσουν τον σύντροφο του Μπετελγκέζ. Κατάφεραν επίσης να καθορίσουν ορισμένα από τα χαρακτηριστικά του. Η ομάδα πιστεύει ότι το άστρο έχει μάζα περίπου 1,5 φορές αυτή του Ήλιου και ότι είναι ένα θερμό μπλε-λευκό άστρο που περιστρέφεται γύρω από το Μπετελγκέζ σε απόσταση ισοδύναμη με τέσσερις φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου, αρκετά κοντά για δυαδικά άστρα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μέσα στην εκτεταμένη ατμόσφαιρα του Μπετελγκέζ. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύεται σύντροφος άστρο τόσο κοντά σε έναν κόκκινο υπεργίγαντα.

Η μελλοντική εξέλιξη του συστήματος

Η ομάδα επίσης θεωρεί ότι αυτό το άστρο δεν έχει αρχίσει ακόμη να καίει υδρογόνο στον πυρήνα του, τη διαδικασία που καθορίζει τη διάρκεια ζωής της κύριας ακολουθίας ενός άστρου. Έτσι,