Αρχαία πετρώματα αποκαλύπτουν πρώιμη τεκτονική δραστηριότητα στη Γη

Η σημασία των αρχαίων πετρωμάτων

Τα πετρώματα στην Αυστραλία διατηρούν ενδείξεις ότι οι πλάκες του φλοιού της Γης κινούνταν πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, μια ανακάλυψη που μεταθέτει την αρχή της τεκτονικής των πλακών εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πίσω. Σήμερα, περίπου οκτώ μεγάλες, άκαμπτες πλάκες βράχου στην επιφάνεια του πλανήτη, μαζί με κάποιες μικρότερες, κινούνται πάνω σε ένα πιο μαλακό στρώμα βράχου από κάτω. Όταν οι άκρες αυτών των πλακών γλιστρούν ή μετακινούνται η μία δίπλα στην άλλη, μπορεί να προκύψουν ξαφνικά γεωλογικά γεγονότα, όπως σεισμοί, καθώς και πιο σταδιακές διαδικασίες, όπως ο σχηματισμός οροσειρών.

Αμφισβητήσεις και ανακαλύψεις

Οι γεωλόγοι διαφωνούν σχετικά με το πόσες πλάκες υπήρχαν αρχικά, πότε άρχισαν να κινούνται και πώς κινούνταν. Μερικοί ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν βρει ενδείξεις από πριν 4 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης ήταν σημαντικά θερμότερος, ενώ άλλοι λένε ότι οι πιο ισχυρές ενδείξεις είναι πιο πρόσφατες, από 3,2 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Οι περισσότερες από αυτές τις ενδείξεις προέρχονται από την χημική σύνθεση των πετρωμάτων, που οι γεωλόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να συναγάγουν πώς αυτά τα πετρώματα κινούνταν στο παρελθόν. Ωστόσο, υπάρχει λίγη καταγραφή για το πώς οι πρώιμες πλάκες μπορεί να κινούνταν μεταξύ τους, κάτι που θεωρείται η πιο ισχυρή ένδειξη των κινήσεων των τεκτονικών πλακών.

Νέα δεδομένα από την ερευνητική ομάδα του Yale

Ο Alec Brenner από το Πανεπιστήμιο Yale και οι συνάδελφοί του υποστηρίζουν ότι έχουν βρει αδιαμφισβήτητες ενδείξεις σχετικών κινήσεων πλακών περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, στο ανατολικό κροτόν Pilbara στη Δυτική Αυστραλία. Οι ερευνητές παρακολούθησαν πώς το μαγνητικό πεδίο των πετρωμάτων, που ήταν ευθυγραμμισμένο με το μαγνητικό πεδίο της Γης, κινήθηκε με την πάροδο του χρόνου, παρόμοια με το πώς μια πυξίδα θα άλλαζε κατεύθυνση καθώς το έδαφος μετακινείται.

Η μέθοδος της ραδιοχρονολόγησης

Η ομάδα του Brenner πρώτα χρονολόγησε τα πετρώματα αναλύοντας τα ραδιενεργά ισότοπα που περιέχουν, και στη συνέχεια απέδειξε ότι η μαγνήτιση των πετρωμάτων δεν είχε επαναρυθμιστεί κάποια στιγμή. Με την παρακολούθηση της κίνησης αυτής της μαγνήτισης, έδειξαν ότι ολόκληρη η περιοχή των πετρωμάτων είχε μεταναστεύσει με την πάροδο του χρόνου, με ρυθμό δεκάδων εκατοστών το χρόνο. Στη συνέχεια, συνέκριναν αυτό με πετρώματα που είχαν χρονολογηθεί και παρακολουθηθεί χρησιμοποιώντας την ίδια τεχνική στη Ζώνη Πρασινόλιθου Barberton στη Νότια Αφρική, που δεν έδειξε