Η γλυκιά γεύση μιας νέας ιδέας

Ο συμπεριφορικός οικονομολόγος Sendhil Mullainathan θυμάται ακόμα την απόλαυση που ένιωσε όταν δοκίμασε για πρώτη φορά ένα τραγανό αλλά και μαλακό μπισκότο Levain. Συγκρίνει αυτή τη γευστική εμπειρία με τη χαρά που νιώθει όταν συναντά νέες ιδέες. «Αυτή η ηδονική απόλαυση είναι σχεδόν ίδια με την ευχαρίστηση που νιώθω όταν ακούω μια νέα ιδέα, ανακαλύπτω έναν νέο τρόπο να βλέπω μια κατάσταση ή σκέφτομαι κάτι, κολλάω και μετά έχω μια αναλαμπή. Είναι σαν μια βασική ανταμοιβή,» αναφέρει ο Mullainathan, καθηγητής στο MIT με διπλή ιδιότητα στα τμήματα Οικονομικών και Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Επιστήμης Υπολογιστών, καθώς και κύριος ερευνητής στο Εργαστήριο Πληροφοριακών και Αποφασιστικών Συστημάτων του MIT (LIDS).

Η διαφορετική οπτική γωνία

Η αγάπη του Mullainathan για τις νέες ιδέες, και κατ’ επέκταση για την υπέρβαση της συνήθους ερμηνείας μιας κατάστασης ή προβλήματος, φαίνεται να ξεκίνησε πολύ νωρίς. Ως παιδί στο σχολείο, οι απαντήσεις πολλαπλής επιλογής στις εξετάσεις του φαινόντουσαν να προσφέρουν πολλές πιθανότητες να είναι σωστές. «Έλεγαν, ‘Εδώ είναι τρία πράγματα. Ποια από αυτές τις επιλογές είναι η τέταρτη;’ Εγώ ήμουν σαν, ‘Δεν ξέρω.’ Υπάρχουν καλές εξηγήσεις για όλα,» θυμάται.

Η σημασία της διαφορετικότητας στη σκέψη

Ο Mullainathan λέει ότι ο τρόπος που λειτουργεί το μυαλό του, και πάντα λειτουργούσε, είναι «εκτός φάσης» — δηλαδή, όχι συγχρονισμένος με το πώς οι περισσότεροι άνθρωποι θα επέλεγαν εύκολα τη σωστή απάντηση σε ένα τεστ. Συγκρίνει τον τρόπο σκέψης του με «εκείνα τα βίντεο όπου ένας στρατός βαδίζει και ένας τύπος δεν είναι στο βήμα, και όλοι σκέφτονται, τι τρέχει με αυτόν;» Ευτυχώς, όπως αναφέρει, «το να είσαι εκτός φάσης είναι κάπως χρήσιμο στην έρευνα.»

Η αναγνώριση και οι διακρίσεις

Και προφανώς είναι έτσι. Ο Mullainathan έχει λάβει το βραβείο MacArthur «Genius Grant», έχει χαρακτηριστεί «Young Global Leader» από το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ, έχει ονομαστεί «Top 100 thinker» από το περιοδικό Foreign Policy, έχει συμπεριληφθεί στη «Smart List: 50 people who will change the world» από το περιοδικό Wired, και έχει κερδίσει το βραβείο Infosys, τη μεγαλύτερη χρηματική διάκριση στην Ινδία για την αναγνώριση της αριστείας στην επιστήμη και την έρευνα.

Η επιρροή της παιδικής ηλικίας

Ένας άλλος βασικός τομέας ενδιαφέροντος του Mullainathan ως ερευνητή — η εστίαση στη χρηματοοικονομική σπανιότητα — επίσης πηγάζει από την παιδική του ηλικία. Όταν ήταν περίπου 10 ετών, λίγα χρόνια μετά τη μετανάστευση της οικογένειάς του στην περιοχή του Λος Άντζελες από την Ινδία, ο πατέρας του έχασε τη δουλειά του ως μηχανικός αεροδιαστημικής λόγω αλλαγών στους νόμους ασφαλείας για τους μετανάστες. Όταν η μητέρα του του είπε ότι χωρίς δουλειά η οικογένεια δεν θα είχε χρήματα, ήταν απίστευτος. «Αρχικά σκέφτηκα, αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό. Δεν το επεξεργάστηκα πλήρως,» λέει. «Ήταν η πρώτη φορά που συνειδητοποίησα ότι δεν υπάρχει πάτωμα. Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί. Ήταν η πρώτη φορά που εκτίμησα πραγματικά την οικονομική επισφάλεια.»

Η ακαδημαϊκή πορεία και η συμπεριφορική οικονομική

Η οικογένειά του τα κατάφερε ανοίγοντας ένα βίντεο κλαμπ και άλλες μικρές επιχειρήσεις, και ο Mullainathan κατάφερε να φτάσει στο Πανεπιστήμιο Cornell, όπου σπούδασε επιστήμη υπολογιστών, οικονομικά και μαθηματικά. Αν και έκανε πολλά μαθηματικά, βρέθηκε να έλκεται όχι από τα τυπικά οικονομικά, αλλά από τη συμπεριφορική οικονομική ενός πρώιμου πρωτοπόρου στον τομέα, του Richard Thaler, ο οποίος αργότερα κέρδισε το Βραβείο Νόμπελ Οικονομικών Επιστημών για το έργο του. Η συμπεριφορική οικονομική φέρνει τις ψυχολογικές και συχνά παράλογες πτυχές της ανθρώπινης συμπεριφοράς στη μελέτη της οικονομικής λήψης αποφάσεων.

Η πρόκληση της συμπεριφορικής οικονομικής

«Είναι το μη μαθηματικό μέρος αυτού του τομέα που είναι συναρπαστικό,» λέει ο Mullainathan. «Αυτό που το κάνει ενδιαφέρον είναι ότι τα μαθηματικά στα οικονομικά δεν λειτουργούν. Τα μαθηματικά είναι κομψά, τα θεωρήματα. Αλλά δεν λειτουργούν γιατί οι άνθρωποι είναι παράξενοι και περίπλοκοι και ενδιαφέροντες.»

Η συμβολή της τεχνητής νοημοσύνης

Η επιστροφή του Mullainathan στο MIT το περασμένο έτος, μετά από προηγούμενη διδασκαλία από το 1998 έως το 2004, επικεντρώνεται στην τεχνητή νοημοσύνη και τη μηχανική μάθηση. «Ήθελα να βρίσκομαι σε ένα μέρος όπου θα μπορούσα να έχω το ένα πόδι στην επιστήμη των υπολογιστών και το άλλο σε ένα κορυφαίο τμήμα συμπεριφορικής οικονομικής,» λέει. «Και πραγματικά, αν πείτε αντικειμενικά ‘ποια είναι τα μέρη που είναι Α+ και στα δύο,’ το MIT είναι στην κορυφή αυτής της λίστας.»

Η επέκταση των ανθρωπίνων δυνατοτήτων

Ενώ η AI μπορεί να αυτοματοποιήσει εργασίες και συστήματα, τέτοια αυτοματοποίηση ικανοτήτων που ήδη κατέχουν οι άνθρωποι είναι «δύσκολο να ενθουσιάσει,» λέει. Η επιστήμη των υπολογιστών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να επεκτείνει τις ανθρώπινες ικανότητες, μια ιδέα που περιορίζεται μόνο από τη δημιουργικότητά μας στο να θέτουμε ερωτήσεις. «Πρέπει να ρωτάμε, ποια ικανότητα θέλετε να επεκταθεί; Πώς θα μπορούσαμε να κατασκευάσουμε έναν αλγόριθμο για να σας βοηθήσουμε να επεκτείνετε αυτή την ικανότητα; Η επιστήμη των υπολογιστών ως κλάδος ήταν πάντα τόσο φανταστική στο να παίρνει δύσκολα προβλήματα και να κατασκευάζει λύσεις,» λέει. «Αν έχετε μια ικανότητα που θέλετε να επεκτείνετε, αυτό φαίνεται σαν μια πολύ δύσκολη πρόκληση υπολογισμού