Η κληρονομιά του Woodie Flowers στην εκπαίδευση μηχανικής

Ο αείμνηστος καθηγητής Woodie Flowers, που ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο MIT με τα πτυχία SM, MEng και PhD, υπήρξε πρωτοπόρος στην εκπαίδευση μηχανικής. Κατά τη διάρκεια των φοιτητικών του χρόνων, οι περισσότερες τάξεις του βασίζονταν σε θεωρητικές ασκήσεις με προκαθορισμένες λύσεις. Ωστόσο, ο Flowers είχε μια ιδιαίτερη αγάπη για την κατασκευή και τη λειτουργία πραγμάτων. Όταν πέρασε από τη θέση του φοιτητή στη θέση του διδάσκοντα, αποφάσισε να ενσωματώσει αυτή την προσέγγιση στη μέθοδο διδασκαλίας του, αλλάζοντας ριζικά τον τρόπο που εκπαιδεύονται οι φοιτητές μηχανικής, όχι μόνο στο MIT, αλλά και παγκοσμίως.

Η επανάσταση στην εκπαίδευση μηχανικής

Ο Flowers απεβίωσε το 2019, αλλά η κληρονομιά του συνεχίζει να ζει, και η εκπαιδευτική επανάσταση που βοήθησε να εξελιχθεί ήταν πραγματικά βαθιά. Στη δεκαετία του 1970, ανέλαβε τη διδασκαλία του μαθήματος 2.70, το οποίο σήμερα είναι γνωστό ως 2.007 (Design and Manufacturing I). Το μάθημα αυτό, που αποτελεί κορωνίδα για πολλούς πρωτοετείς φοιτητές, δεν ήταν πάντα τόσο δημοφιλές. Πριν από την ανάληψη της διδασκαλίας από τον Flowers, η διδασκαλία βασιζόταν κυρίως σε επιδείξεις στον πίνακα.

Η καινοτόμος προσέγγιση του Flowers

Ο καθηγητής David Gossard, φίλος και συνάδελφος του Flowers, εξηγεί: «Η ιδέα τους για τον σχεδιασμό τότε ήταν να σχεδιάζουν σχέδια εξαρτημάτων. Ο Woodie είχε μια διαφορετική ιδέα. Δώσε σε ολόκληρη την τάξη ένα κιτ υλικών και έναν κοινό στόχο, που ήταν να κατασκευάσουν μια μηχανή — να σκαρφαλώσει έναν λόφο, να μαζέψει μπάλες του γκολφ ή οτιδήποτε άλλο — και να το κάνουν διαγωνισμό. Ήταν μια φαινομενική επιτυχία. Τα παιδιά το λάτρεψαν, το διδακτικό προσωπικό το λάτρεψε, το Ινστιτούτο το λάτρεψε. Και με την πάροδο των ετών, έγινε, νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε, θεσμός.»

Η πρακτική προσέγγιση στην εκπαίδευση

Με τον Flowers στο τιμόνι, το 2.70 μετατράπηκε σε μια εμπειρία βασισμένη σε έργα, με έμφαση στις διαγωνιστικές ρομποτικές κατασκευές. Όπως αναφέρεται από πολλούς, έκανε την εμπειρία απίστευτα διασκεδαστική — κάτι που εκτιμούσε και ο ίδιος στη ζωή του. Ο Flowers αγαπούσε το skydiving και συχνά τον έβλεπαν να κάνει rollerblading στον Ατελείωτο Διάδρομο. Το μάθημα, εμπνευσμένο από το μοναδικό του στυλ, βρέθηκε στην αιχμή μιας επανάστασης στην εκπαίδευση μηχανικής και συνέβαλε γρήγορα στην εδραίωση της φήμης του Τμήματος Μηχανολογίας για καινοτόμο εκπαίδευση.

Η σημασία της πρακτικής εμπειρίας

«Πολλά παιδιά δεν είχαν ποτέ ξεκινήσει από το μηδέν και κατασκευάσει κάτι», είχε πει ο Flowers στη The Boston Globe. Ο σύμβουλός του, Robert Mann, είχε παρόμοιες πεποιθήσεις για μια πρακτική, σύγχρονη παιδαγωγική. Χτίζοντας πάνω στη φιλοσοφία του Mann και ενσωματώνοντας τη δική του προσέγγιση, ο Flowers έδωσε νέα ζωή και παρείχε μια νέα βάση για τον «τρόπο του MIT» στη διδασκαλία. Αυτή ήταν μια αναζωογόνηση στον κατάλληλο τόπο και χρόνο που τελικά είχε ένα παγκόσμιο φαινόμενο πεταλούδας στη δημοτικότητα της εκπαίδευσης στις επιστήμες, την τεχνολογία, τη μηχανική και τα μαθηματικά (STEM).

Η επιρροή του Flowers στη ρομποτική

«Με την πάροδο των χρόνων, οι διαλέξεις είχαν αντικαταστήσει την πρακτική εμπειρία, και ο Woodie την έφερε πίσω», λέει ο Sanjay Sarma, καθηγητής στο Τμήμα Μηχανολογίας. «Δεν μπορώ να σκεφτώ κανέναν άλλο που να έχει επηρεάσει τόσο πολύ το πεδίο της ρομποτικής και του σχεδιασμού στην προπτυχιακή ή τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση όσο ο Woodie.»

Η παιδική επιρροή και η αγάπη για τη μηχανική

Ο Flowers ενδιαφέρθηκε για τη μηχανολογία και το σχεδιασμό από μικρή ηλικία, χάρη σε μεγάλο βαθμό στους γονείς του. Ο πατέρας του ήταν συγκολλητής με κλίση προς την κατασκευή και την εφεύρεση, ενώ η μητέρα του ήταν δασκάλα δημοτικού. Ο Flowers μεγάλωσε αποσυναρμολογώντας και συναρμολογώντας πράγματα — μια δραστηριότητα που φαινόταν να πιστεύει ότι έκανε τους μαθητές καλύτερους μηχανικούς.

Η πρακτική διδασκαλία και η επιρροή της

Μιλώντας το 2010 με το InfiniteMIT, ο Flowers μοιράστηκε μια ιστορία για μια φοιτήτρια που ανέλαβε να εξετάσει αν μια ράβδος οπλισμού μπορούσε να λυγίσει σε στενό κύκλο και να λειτουργήσει ως έδρανο. «Ήρθε στο εργαστήριο και ήμουν εκεί νωρίς, και είχε μια ελαφρώς λυγισμένη ράβδο. Είχε θερμανθεί — μπορούσες να καταλάβεις ότι είχε ζεσταθεί, και θα ανέφερε ότι δεν μπορούσε να το κάνει, απλά δεν λειτουργούσε», θυμάται ο Flowers. Πρότεινε να δοκιμάσουν μια άλλη προσέγγιση.

Η σημασία της φυσικής αλληλεπίδρασης

«Βγήκαμε στο εργαστήριο και βρήκα μια άλλη μεγάλη χαλύβδινη ράβδο και βρήκα τη μεγαλύτερη μέγγενη που μπορούσα να βρω», συνέχισε. Ο Flowers έσφιξε τη ράβδο οπλισμού πάνω στη χαλύβδινη ράβδο που θα την περιέβαλλε, και στη συνέχεια χρησιμοποίησε ένα σφυρί τεσσάρων κιλών. «Ο πατέρας μου είχε ένα σιδηρουργικό εργαστήριο, οπότε αυτό ήταν οικείο για μένα. Έκανα ένα καλό έδρανο. Καθώς τελείωσα το τελευταίο χτύπημα, κοίταξα και τρεις από τους καλύτερους φοιτητές στην τάξη — πραγματικά έξυπνοι άνθρωποι — στέκονταν εκεί με το στόμα ανοιχτό. Δεν είχαν δει ποτέ κανέναν να χτυπάει ένα κομμάτι χάλυβα τόσο δυνατά ώστε να το διαμορφώσει.»