Επανεκκίνηση της αποστολής Ax-4
Η επόμενη αποστολή της Axiom Space με αστροναύτες επιστρέφει στο πρόγραμμα, τουλάχιστον προς το παρόν. Η αποστολή Ax-4, η τέταρτη επανδρωμένη πτήση της Axiom προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), είχε αρχικά προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στις 11 Ιουνίου με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9. Ωστόσο, μια διαρροή υγρού οξυγόνου στον ενισχυτή καθυστέρησε την εκτόξευση κατά μία ημέρα. Ακολούθησε η ανίχνευση μιας άλλης διαρροής, αυτή τη φορά στον προορισμό της αποστολής, τον ISS.
Προβλήματα στο ρωσικό τμήμα του ISS
Οι κοσμοναύτες που βρίσκονται στον ISS εντόπισαν πρόσφατα μια “νέα υπογραφή πίεσης” στο Zvezda, το ρωσικό τμήμα υπηρεσιών στο πίσω μέρος του σταθμού. Το Zvezda έχει παρουσιάσει διαρροές εδώ και καιρό, αλλά αυτή η αλλαγή στην πίεση οδήγησε σε περαιτέρω καθυστέρηση της εκτόξευσης της Ax-4, λόγω αυξημένης προσοχής για την ασφάλεια. Η καθυστέρηση αυτή, που ανακοινώθηκε από τη NASA και την Axiom στις 12 Ιουνίου, ήταν αόριστη, χωρίς να έχει καθοριστεί νέα ημερομηνία.
Επισκευές και νέες ημερομηνίες εκτόξευσης
Το Zvezda παρουσίασε για πρώτη φορά διαρροή το 2019 και το πρόβλημα αντιμετωπίστηκε με περιοδικούς ελέγχους πίεσης και επισκευές. Τώρα, φαίνεται ότι οι κατάλληλες επισκευές έχουν ολοκληρωθεί, και η ανησυχία της NASA για τον κίνδυνο προς το εισερχόμενο πλήρωμα έχει μειωθεί αρκετά ώστε να ανακοινωθεί μια νέα, προσωρινή ημερομηνία εκτόξευσης — αυτή την Πέμπτη, 19 Ιουνίου.
Η σταθεροποίηση της πίεσης στο Zvezda
Σύμφωνα με ενημέρωση της NASA στις 14 Ιουνίου, “μετά την πιο πρόσφατη επισκευή, η πίεση στο τούνελ μεταφοράς είναι σταθερή. Προηγουμένως, η πίεση σε αυτή την περιοχή θα είχε μειωθεί. Αυτό μπορεί να υποδεικνύει ότι οι μικρές διαρροές έχουν σφραγιστεί”. Ωστόσο, η διαστημική υπηρεσία δεν θεωρεί τα αρχικά αποτελέσματα ως οριστικά.
Οι ομάδες εξετάζουν επίσης το ενδεχόμενο η σταθερή πίεση να οφείλεται σε μικρή ποσότητα αέρα που εισέρχεται στο τούνελ μεταφοράς από τη σφραγίδα του θαλάμου από το κύριο μέρος του σταθμού. Με την αλλαγή της πίεσης στο τούνελ μεταφοράς και την παρακολούθηση με την πάροδο του χρόνου, οι ομάδες αξιολογούν την κατάσταση του τούνελ μεταφοράς και της σφραγίδας του θαλάμου μεταξύ του διαστημικού σταθμού και του πίσω μέρους του Zvezda.
Επισκευές στον πύραυλο Falcon 9
Από την άλλη πλευρά, οι επισκευές στο πρώτο στάδιο του Falcon 9 είναι πιο οριστικές. Ο ενισχυτής, με την ονομασία B1094, είναι ένας από τους νεότερους στο στόλο της SpaceX, με μόνο μία προηγούμενη εκτόξευση στο ενεργητικό του. Ο πύραυλος υποστήριξε την αποστολή Starlink 12-10 στα τέλη Απριλίου και φάνηκε να παρουσιάζει σημάδια διαρροής και κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης.
Ο αντιπρόεδρος κατασκευής και αξιοπιστίας πτήσεων της SpaceX, Bill Gerstenmaier, δήλωσε στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 9 Ιουνίου ότι οι τεχνικοί “ανακάλυψαν ότι δεν είχαμε πλήρως επισκευάσει τον ενισχυτή κατά τη διάρκεια της ανακατασκευής — ή δεν βρήκαμε, στην πραγματικότητα, τη διαρροή και δεν την διορθώσαμε”.
Προετοιμασίες για την εκτόξευση
Ωστόσο, οι επισκευές έχουν πλέον ολοκληρωθεί. Η SpaceX ανακοίνωσε στις 12 Ιουνίου ότι έχει ολοκληρώσει μια νέα “wet dress rehearsal”, ή δοκιμή καυσίμων, με τον πύραυλο, και το εκτοξευτικό όχημα είναι έτοιμο για την απογείωση της Ax-4.
Τώρα, οι διαχειριστές της αποστολής και το πλήρωμα εργάζονται προς μια εκτόξευση το πρωί της 19ης Ιουνίου. Η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για τις 4:53 π.μ. EDT (0853 GMT), από το Launch Complex-39A, στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.
Η σύνθεση του πληρώματος της Ax-4
Στην κορυφή ενός ολοκαίνουργιου SpaceX Crew Dragon πάνω στο Falcon 9, η διευθύντρια επανδρωμένων πτήσεων της Axiom και πρώην αστροναύτης της NASA, Peggy Whitson, θα υπηρετήσει ως διοικητής της αποστολής Ax-4. Τα άλλα τρία μέλη του πληρώματος είναι ο Shubhanshu Shukla από την Ινδία, που θα υπηρετήσει ως πιλότος της αποστολής, και οι Sławosz Uznański-Wiśniewski και Tibor Kapu, από την Πολωνία και την Ουγγαρία αντίστοιχα, που θα υπηρετήσουν ως ειδικοί αποστολής.
Θα είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες από την Ινδία, την Πολωνία ή την Ουγγαρία θα επισκεφθούν τον ISS, και η αποστολή τους θα φέρει περισσότερα ερευνητικά πειράματα στον ISS από οποιαδήποτε προηγούμενη πτήση της Axiom, συνολικά περισσότερες από 60 επιστημονικές έρευνες και εκδηλώσεις STEM (επιστήμη, τεχνολογία, μηχανική και μαθηματικά).
